Barentsburg ospita circa 370 residenti e il busto di Lenin più a nord della Terra, ancora rivolto verso il fiordo che fu eretto a sorvegliare.
L'insediamento fu venduto al trust sovietico Arktikugol nel 1932 e da allora è stato costantemente utilizzato per l'estrazione mineraria, rendendolo una delle ultime città carbonifere attive nell'Artico europeo. Qui sventolano due bandiere — sovranità norvegese, gestione russa — un accordo scritto nel Trattato delle Svalbard del 1920. Tutto il resto sulla sponda sotto Grønfjorden è una conseguenza: la scuola, la serra, il birrificio che attinge acqua di fusione dal ghiacciaio dietro la città.
Ciò che rende insolito un tour di Barentsburg da Longyearbyen è che nulla qui è preservato per i visitatori. Il Palazzo della Cultura ospita ancora concerti. La mensa serve ancora i turnisti. Mosaici murali di orsi polari e minatori corrono lungo facciate in cemento dipinte di ocra e azzurro pallido, scelti decenni fa per mantenere il colore attraverso quattro mesi di notte polare. Gli edifici poggiano su pilastri conficcati nel permafrost, distanziati deliberatamente affinché il calore non sciolga il terreno sottostante. Il Museo Pomor conserva strumenti in selce e attrezzature da caccia dei cacciatori russi del XVII secolo che lavoravano su queste coste molto prima che venisse scavato qualsiasi pozzo minerario. Gruve 3, oltre l'acqua vicino a Longyearbyen, offre il quadro complementare: gallerie in legno, lampade frontali, i soffitti bassi che hanno plasmato un secolo di lavoro sulle Spitsbergen.
La geografia spiega la barca. Nessuna strada collega i due insediamenti. Cinquantacinque chilometri di Isfjord li separano, e ogni arrivo avviene via scafo o elicottero, motivo per cui i tour guidati di Barentsburg sono strutturati attorno alla traversata stessa. Le imbarcazioni passano accanto al Ghiacciaio Esmark, un fronte di marea che scarica il ghiaccio direttamente nel fiordo, e gli stessi percorsi raggiungono il Ghiacciaio Nordenskiöld e la città abbandonata di Pyramiden più a nord. Le foche barbate si adagiano sul ghiaccio alla deriva. Gabbiani tridattili e pulcinella di mare popolano le scogliere. Branchi di beluga si vedono nell'Isfjord durante i mesi estivi, e l'acqua rimane aperta qui molto più a lungo nell'anno di quanto la sola latitudine suggerirebbe, riscaldata dall'ultimo tratto della Corrente del Nord Atlantico.
L'ingresso all'insediamento è gratuito — 0 NOK — sebbene i singoli tour del museo e della miniera possano prevedere tariffe. Circa 250 gradini salgono dalla banchina alla terrazza superiore dove inizia la città vera e propria. Un tour di Barentsburg da Longyearbyen è in definitiva uno studio sulla persistenza: un luogo progettato per mantenere 370 persone calde, nutrite e occupate a 78 gradi nord.
9 h
