Barentsburg beherbergt etwa 370 Einwohner und die nördlichste Lenin-Büste der Welt, die noch immer dem Fjord zugewandt ist, zu dessen Überwachung sie errichtet wurde.
Die Siedlung wurde 1932 an den sowjetischen Treuhandfonds Arktikugol verkauft und wird seitdem durchgehend bergmännisch genutzt, was sie zu einer der letzten aktiven Kohlenbergbaustädte in der europäischen Arktis macht. Hier wehen zwei Flaggen – norwegische Souveränität, russischer Betrieb –, eine Vereinbarung, die im Spitzbergen-Vertrag von 1920 festgelegt wurde. Alles andere auf der Anhöhe unterhalb des Grønfjorden ist die Konsequenz: die Schule, das Gewächshaus, die Brauerei, die Schmelzwasser aus dem Gletscher hinter der Stadt bezieht.
Was eine Barentsburg-Tour ab Longyearbyen so ungewöhnlich macht, ist die Tatsache, dass hier nichts für Besucher konserviert wurde. Der Kulturpalast veranstaltet noch immer Konzerte. Die Kantine versorgt weiterhin die Schichtarbeiter. Mosaikwandbilder von Eisbären und Bergleuten erstrecken sich über Betonfassaden, die vor Jahrzehnten in Ocker und Blassblau gestrichen wurden, um die Farbe während der viermonatigen Polarnacht zu bewahren. Die Gebäude stehen auf Pfählen, die in den Permafrostboden gerammt wurden, mit bewusstem Abstand, damit die Wärme den Boden darunter nicht auftaut. Das Pomor-Museum bewahrt Feuersteingeräte und Jagdausrüstung von russischen Trappern aus dem 17. Jahrhundert auf, die an diesen Küsten arbeiteten, lange bevor ein Minenschacht gegraben wurde. Die Grube 3 auf der anderen Seite des Wassers bei Longyearbyen bietet das komplementäre Bild: Holzstollen, Stirnlampen und die niedrigen Decken, die ein Jahrhundert Arbeit auf Spitzbergen prägten.
Die Geografie erklärt die Bootsfahrt. Keine Straße verbindet die beiden Siedlungen. 55 Kilometer des Isfjords trennen sie, und jede Ankunft erfolgt per Schiff oder Hubschrauber, weshalb Barentsburg-Führungen um die Überfahrt selbst herum strukturiert sind. Die Schiffe passieren den Esmark-Gletscher, eine Gezeitenfront, die Eis direkt in den Fjord abgibt, und dieselben Routen führen weiter nördlich zum Nordenskiöld-Gletscher und der verlassenen Stadt Pyramiden. Bartrobben liegen auf dem Treibeis. Dreizehenmöwen und Papageientaucher beleben die Vogelfelsen. Beluga-Wale werden während der Sommermonate im Isfjord gesichtet, und das Wasser bleibt hier viel länger eisfrei als der Breitengrad vermuten ließe, erwärmt durch den letzten Ausläufer des Nordatlantikstroms.
Der Eintritt in die Siedlung selbst ist frei – 0 NOK –, obwohl für einzelne Museums- und Minenbesichtigungen Gebühren anfallen können. Etwa 250 Stufen führen vom Kai zur oberen Terrasse, wo die eigentliche Stadt beginnt. Eine Barentsburg-Tour ab Longyearbyen ist letztlich eine Studie über Beständigkeit: ein Ort, der konstruiert wurde, um 370 Menschen auf 78 Grad nördlicher Breite warm zu halten, zu ernähren und zu beschäftigen.
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