Barentsburg compte environ 370 habitants et possède le buste de Lénine le plus au nord de la planète, faisant toujours face au fjord qu'il a été érigé pour surveiller.
La colonie a été vendue au trust soviétique Arktikugol en 1932 et a été exploitée continuellement depuis, ce qui en fait l'une des dernières villes minières en activité dans l'Arctique européen. Deux drapeaux flottent ici — souveraineté norvégienne, exploitation russe — un arrangement inscrit dans le Traité du Svalbard de 1920. Tout le reste sur le plateau en contrebas de Grønfjorden n'est que conséquence : l'école, la serre, la brasserie puisant l'eau de fonte du glacier derrière la ville.
Ce qui rend une excursion à Barentsburg au départ de Longyearbyen inhabituelle, c'est que rien ici n'est préservé pour les visiteurs. Le Palais de la Culture accueille toujours des concerts. La cantine nourrit toujours les ouvriers postés. Des peintures murales en mosaïque représentant des ours polaires et des mineurs longent des façades en béton peintes en ocre et bleu pâle, choisies il y a des décennies pour conserver leur couleur durant les quatre mois de nuit polaire. Les bâtiments reposent sur des pilotis enfoncés dans le pergélisol, espacés délibérément pour que la chaleur ne décongèle pas le sol en dessous. Le Musée Pomor conserve des outils en silex et du matériel de chasse ayant appartenu aux trappeurs russes du XVIIe siècle qui travaillaient sur ces côtes bien avant que le moindre puits de mine ne soit creusé. Gruve 3, de l'autre côté de l'eau près de Longyearbyen, offre une image complémentaire : galeries en bois, lampes frontales, plafonds bas qui ont façonné un siècle de travail sur le Spitzberg.
La géographie explique le bateau. Aucune route ne relie les deux colonies. Cinquante-cinq kilomètres d'Isfjord les séparent, et chaque arrivée se fait par coque ou hélicoptère, c'est pourquoi les visites guidées de Barentsburg sont structurées autour de la traversée elle-même. Les navires passent devant le glacier Esmark, un front glaciaire qui rejette la glace directement dans le fjord, et les mêmes itinéraires atteignent le glacier Nordenskiöld et la ville abandonnée de Pyramiden plus au nord. Des phoques barbus se hissent sur les glaces flottantes. Les mouettes tridactyles et les macareux fréquentent les falaises ornithologiques. Des groupes de bélugas sont observés dans l'Isfjord tout au long des mois d'été, et l'eau reste libre ici bien plus tard dans l'année que ne le suggérerait la seule latitude, réchauffée par la dernière extension du courant nord-atlantique.
L'entrée dans la colonie elle-même est gratuite — 0 NOK — bien que les visites individuelles du musée et de la mine puissent être payantes. Environ 250 marches montent du quai à la terrasse supérieure où commence la ville proprement dite. Une excursion à Barentsburg au départ de Longyearbyen est finalement une étude sur la persévérance : un lieu conçu pour garder 370 personnes au chaud, nourries et employées à 78 degrés de latitude nord.
9 h
