Barentsburg es una ciudad soviética que nunca dejó de funcionar, asentada en suelo noruego a 78 grados norte. Su veta de carbón todavía se explota. Sus señales de tráfico siguen estando en cirílico.
Unas 350 personas viven aquí, la mayoría mineros rusos y ucranianos con sus familias, en un asentamiento al que solo se puede llegar por mar, moto de nieve o helicóptero. Ninguna carretera conecta con él.
Por tanto, una excursión en barco a Barentsburg no es un desvío panorámico, sino el principal medio de llegada. Las embarcaciones cruzan Isfjorden desde Longyearbyen, unos 55 kilómetros de aguas abiertas, pasando por Grønfjorden y el frente del glaciar Esmark antes de que los bloques de apartamentos apilados de la ciudad aparezcan contra la ladera negra. Los balleneros holandeses llegaron primero, en el siglo XVII. El consorcio soviético Arktikugol compró la concesión en 1932. La evacuación y los bombardeos de la guerra la vaciaron en 1941; la reconstrucción que siguió produjo la arquitectura visible hoy.
Esa arquitectura es la razón por la que el asentamiento importa más allá de su carbón. Barentsburg es un espécimen preservado de la planificación urbana corporativa soviética trasplantado al permafrost: edificios sobre pilotes, una casa de la cultura, una piscina climatizada, un busto de Lenin frente al fiordo y la cervecería más al norte del mundo, inaugurada en 2015, que utiliza agua de deshielo de un glaciar. Murales pintados declaran al Ártico un lugar de paz. Una capilla de madera conmemora el accidente aéreo de Operafjellet de 1996. Los invernaderos cultivan tomates bajo lámparas durante la noche polar.
Hoy la ciudad es mitad industria, mitad exposición. Arktikugol se ha diversificado hacia el turismo, y las excursiones en barco a Barentsburg ahora mantienen lo que la mina por sí sola no puede. Los visitantes suben los 220 escalones desde el muelle hasta la terraza superior; el asentamiento en sí no cobra entrada, 0 NOK, y el acceso está abierto durante todo el día, de 00:00 a 23:59. Los intérpretes del Museo Pomor explican la cronología de la minería. Las explotaciones de Gruve 3 al otro lado del fiordo, clausuradas en 1996, cuentan la misma historia desde el lado noruego.
Lo que permanece es el contraste. Hielo glaciar, charranes árticos, la ocasional manada de belugas, y luego una ciudad minera en funcionamiento lento y deliberado, con un futuro incierto y su planta de calefacción humeante. Los lugares emblemáticos de Svalbard suelen ser naturaleza salvaje. Este es enfáticamente humano. Una excursión en barco a Barentsburg cruza esa línea en noventa minutos de mar abierto y regresa con el viajero claramente consciente de ello. La dirección es sencilla: Barentsburg, Svalbard. Encontrar el camino hasta allí es la parte interesante.
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